“Katherine Johnson se negó a ser limitada por las expectativas de la sociedad sobre su género y raza, al tiempo que amplió los límites del alcance de la humanidad”,
Barack Obama en 2015 le impuso en la Casa Blanca la Medalla de la Libertad, máxima condecoración civil de EE UU.
“Su historia y su talento continúan inspirando al mundo”,
John Glenn
Comenzaba el siglo XX y una mujer nacía en Virginia Occidental que rompería varios tabúes a la vez . Katherine Johnson. Era un 26 de Agosto de 1918, en una familia de color, cuya madre, Joylette Coleman, era profesora. En el condado de Greenbrier, donde vivía la familia, los negros no podían acceder a la segunda enseñanza por lo que los progenitores de Katherine marchaban durante el curso escolar a Institute en donde los niños negros sí podían continuar con la formación secundaria, luego en verano volvían a White Sulphur Springs. Ambos progenitores cuidaron mucho la formación de los hijos, mostrando Katherine capacidad de estudio e inteligencia despierta. A los quince años ingresó en la Universidad Estatal de Virginia Occidental, rompiendo un doble tabú: ser mujer y negra universitaria.
Durante su estancia asistió a todas las clases de Matemáticas que se impartían en los cursos. En 1937, con 18 años, se gradúa cum laude. Los profesores Angie Turner King y W.W. Schieffelin Clayton( éste último era el tercer afroámericano en obtener el doctorado en EEUU) se fijaron en ella percibiendo el enorme talento que la joven poseía para las matemáticas
Poco después de su graduación se traslada a Marion (Virginia) para ser profesora de matemáticas, francés y música en una pequeña escuela del pueblo.
En 1936 contrajo matrimonio con James Francis Goble, con el que tuvo tres hijos. En 1937 Katherine Coleman Goble Johnson, rompió el muro que impedía a las afroámericanas estudiar en la Universidad de Virginia Occidental acabando con la segregación en las aulas. Fue la única mujer seleccionada a fin de realizar trabajos de postgrado. Posteriormente retornó a la Universidad a fin de completar los estudios de Matemáticas.
En 1953 la NACA, anticipo de la NASA, busca personas para el Departamento de Guía y Navegación. Le proponen el trabajo y acepta encantada. Su supervisora es Dorothy Vaugham y trabaja junto a una tercera mujer afroamericana, Mary Jackson conformando un triunvirato que rompería los moldes de la segregación en la NASA y en el mundo de la aeronáutica.
Cuando Katherine y las demás compañeras afroamericanas comienzan a trabajar en la NASA lo hicieron en un departamento solo para negros, tenían los baños y el comedor separado de los blancos, no fue hasta 1958 que se impuso la unión de razas en el trabajo.
En 1956 enviudó de su primer marido y vuelve a casarse años después con el Teniente Coronel James A. Johnson.
Katherine Coleman Johnson fue una de las que calculó manualmente la trayectoria de vuelo de Alan Shepard que fue a su vez el primer estadounidense en viajar al espacio. Los cálculos los realizaba en un cuaderno de cuadrícula, con calculadora de sobremesa y sin ningún medio preciso. Sus fórmulas resultaban exactas en donde jamás fallaban los resultados. Más tarde calculó la ventana de lanzamiento del Proyecto Mercury en 1961.
En 1962 la NASA comenzó a usar computadoras para el viaje de John Glenn alrededor de la tierra, allí estaba ella para supervisar el proceso realizando las operaciones del computador por si resultaban inexactas. Se recuerdan las palabras que le dedicó John Glenn exigiendo que fuera ella quien supervisara los datos: «Si ella dice que son buenos», dijo, «entonces estoy listo para partir» tal era la confianza en la precisión de su trabajo.
La primera computadora de la NASA, fue la mítica IBM7090, Katherine fue la encargada de supervisar y comprobar los cálculos de la computadora. Su exactitud ayudaron a dar por buenas a las máquinas. Calculó también la trayectoria del Apolo 11 y durante el paseo de los astronautas por la luna, Katherine estaba junto a un pequeño grupo de trabajo en las montañas Pocono frente al televisor viendo los primeros pasos del hombre en la luna, proyecto en el que tanto había ayudado con su trabajo a conseguir.
En 1970 trabajó en el Apolo 13; cuando abortaron la misión ayudó a retornar a la tripulación a la tierra cuatro días después.
Tuvo una vida tranquila y metódica, durante 50 años participó en el mismo coro de la Iglesia Presbiteriana a la que pertenecía y fue integrante de la hermandad femenina Alpha Kappa, Alpha.
La escritora Margot Lee Shuterly escribió un libro sobre las mujeres negras de la NASA, haciéndola a ella protagonista. En 2016 rodaron una película basada en el libro que ella visionó. Incluso estuvo en la noche de los Oscar donde la película fue premiada.
Murió con 101 años en Virginia el 24 de Febrero de 2020.
Mujeres como Katherine Johnson rompieron la doble marginación de mujeres y de negras, se enfrentaron con su talento en unos años duros donde la segregación y el desprecio menoscaba el talento de muchas mujeres. Katherine Johnson pudo con todo ello.
En 2017, la NASA bautizó uno de sus edificios como Centro de Investigación Computacional Katherine G. Johnson. “La familia de la NASA nunca olvidará el coraje de Katherine Johnson y los hitos que no podríamos haber alcanzado sin ella”
Jim Bridenstine.
María Toca
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